X-38是为国际空间站研制的升力体（lifting body）再入（re-entry）式乘员返回载具的原型机。在2002年因资金问题被终止之前，X-38计划已经有了一架试验机。
设计：
在发动机将X-38推出轨道之后，它会用一个可调节方向的翼伞滑翔到地面。升力体飞机极高的速度使降落变得很危险。而翼伞会减低速度，从而使降落变得更安全。X-38的起落架用的是滑橇而不是轮胎。滑橇就像雪橇一样，使飞机在地面上滑行一段时间后才停住。
X-38的形状和尺寸都不与航天飞机相同。因为乘员返回载具需要能被装进航天飞机的货舱里面。但是这并不意味着它会变得很小。X-38有10660千克重，9.1米长。提供动力并运行其他设施的电池能持续提供电力长达九小时。它从国际空间站返回地球只需要二至三小时。
X-38的降落伞应用了美国空军的技术。这个重量很大的降落伞会将它的性能发挥到极限。X-38首先会从后部放出一个减速伞。这个减速伞会帮助保持飞机平衡，并且会减慢它的速度。在这之后，那个687平方米大的翼伞会被释放出来。它会分四步被展开，每一步只会耗费45秒。按照一个好的步骤来展开翼伞是非常重要的，这会避免狂风将翼伞撕裂。
X-38的降落是全自动的。各种仪器会将数据送到机上的电脑中，而且电脑还会用空速管和GPS提供的信息来规划一条安全的返回路线。设计乘员返回载具的初衷是在紧急情况下将宇航员送回地球，所以它必须在没有人能控制（例如宇航员生病或受伤）时自动返回地面。如果需要的话，宇航员会将它切换到手动操作模式。
人们为X-38设计了一个先进的对接系统，约翰逊太空中心接手了这个工作，并且在这基础上展开了为后来的星座计划试验机量身定制的“低碰撞对接系统”计划。
